Bette Davis Eyes

1981, le succès d'une artiste qui avait l'habitude d'écrire et de composer pour les autres...

On a parfois dit d'elle qu'elle était le pendant féminin de Rod Stewart, qu'elle en avait la voix éraillée en tous cas... Une voix qu'elle affirme avoir héritée de ses nombreuses prestations dans les clubs enfumés de la côte ouest des Etats-Unis à la fin des années '60 et au début des années '70. Certains réduisent Kim Carnes à un seul tube, Bette Davis Eyes, sorti en 1981 mais la chanteuse et compositeure californienne est loin d'être la femme du seul one hit wonder que d'aucuns voudraient croire. Sa carrière débute réellement en 1966, alors qu'elle a 21 ans, et qu'elle rejoint le groupe de musique country The New Christy Minstrels avec Kenny Rogers et Karen Black. En parallèle, elle compose des chansons pour d'autres interprètes mais aussi pour le cinéma. Sa première reconnaissance c'est via la bande originale du film Vanishing Point (Richard Sarafian, 1971) qu'elle l'obtient. Pour la BO de ce film, elle écrit et compose Sign out for Jesus qui est interprétée par Big Mama Thornton, une légende du blues américain. Avec ses droits d'auteurs, Kim Carnes va pouvoir enregistré son premier album personnel, Rest on me qui sort en 1972 et qui, paradoxalement, ne contient que deux chansons composées par Carnes. Les plages principales sont des reprises de It takes times, de Shirley Eikhard, et To love sombedy des Bee Gees. Rest on me ne fonctionne pas très bien et il faut attendre trois ans pour que la chanteuse retourne en studio. L'album Kim Carnes sort en 1975, repose sur une majorité de compositions personnelles et offre à la jolie Kim son premier vrai succès populaire, You're a part of me qui se classe dans le top 30 national. Kim Carnes poursuit aussi sa carrière de compositeurs pour les autres; Kenny Rogers, Barbra Streisand et même Frank Sinatra font appel à elle. Pour l'album Kim Carnes, Donna Weiss et Jackie DeShannon avaient écrit un titre, forme d'hommage à une actrice de la grande époque d'Hollywood, intitulé Bette Davis Eyes. Mais l'orchestration jazzy de la chanson ne séduit pas Kim Carnes qui la refuse... La jeune femme poursuit sa carrière avec les albums Sailin' (1979) et St-Vincent's Court (1979). Sans être une locomotive de la musique américaine, elle mène une carrière honorable qui alterne country, folk et rock. En mars 1980, elle grimpe pour la première sur les plus hautes marches des charts grâce Don't fall in love with a dreamer, qu'elle compose avec David Ellingson, son mari, et qu'elle interprète en duo avec Kenny Rogers. Ce titre est n° 3 aux USA et n° 1 au Canada ce qui sert de tremplin à l'album Romance Dance qui sort à l'été 1980.

1981, les Etats-Unis entre dans l'ère Reagan, le Président élu en novembre 1980 vient d'entrer en fonction. Le pays découvre une future grande star, Bruce Springsteen qui sort de l'ombre avec son fabuleux album The River, Blondie cartonne avec sa reprise de The tide is high, Olivia Newton-John fait bouger l'Amérique obèse avec Physical mais c'est le duo Diana Ross & Lionel Richie qui tient le haut de l'affiche avec le mielleux Endless Love. Kim Carnes a passer une grande partie de l'hiver en studio pour enregistrer son nouvel album Mistaken Identity dont la sortie est prévue au printemps 1981. Pour cette plaque, elle a travaillé avec son mari, Dave Ellingson, mais aussi avec Jackie DeShannon et Donna Weiss. Il manque un titre à l'album aussi Weiss et DeShannon tentent-elles de replacer Bette Davis Eyes qui a déjà sept ans mais qui n'a jamais été enregistrée. Ce titre jazzy qui évoque de grandes actrices américaine de l'âge d'or (le texte fait allusions, outre Bette Davis, à Greta Garbo et à Jean Harlow) ne colle pas avec l'ambiance pop et new wave de l'album Mistaken Identity. Cependant, malgré qu'elle a franchi le cap des 80 ans, Bette Davis vient de remporter deux grands succès commerciaux avec deux films totalement différents, Mort sur le Nil (John Guillermin, 1978), l'adaptation du classique d'Agatha Christie, et Les Yeux de la forêt (John Hough, 1980), un film d'horreur. Dave Ellingson n'est pas insensible à l'idée de surfer sur la vague aussi demande-t-il à Bill Cuomo de réorchestrer la chanson. Celui-ci lui donne un côté plus pop en y introduisant notamment une base de synthétiseur. Bette Davis Eyes est enregistrée le 10 janvier 1981dans les studios d'EMI. Elle sort en mars, en prévision de l'album Mistaken Identity, et le public découvre à travers la voix rauque et sensuelle de Kim Carnes le portrait d'une femme fatale, probablement, un espionne prête à jouer de ses charmes pour obtenir ce qu'elle veut des hommes. Une femme sensuelle qui représente la beauté parfaite, savant mélange de trois actrices du grand hollywood : Greta Garbo, la femme aux mensurations parfaites, Jean Harlow, avec sa chevelure d'or, et Bette Davis dont les yeux sont parmi les plus mystérieux et sexys de toute l'histoire du cinéma. La chanson explose les charts américains et s'impose à la première place pendant neuf semaines. Son rythme capiteux, la voix de Kim Carnes, des paroles poétiques et une ambiance noire donnent à Bette Davis Eyes un côté unique qui tranche avec ce que le public américain avait l'habitude d'écouter. L'album Mistaken Identity cartonne également, c'est un raz-de-marée musical qui franchit l'Atlantique pour envahir l'Europe ! Bette Davis Eyes est n° 1 dans 31 pays à travers le monde et est élue chanson américaine de l'Année et reçoit le Grammy qui récompense le titre de l'année, Mistaken Identity est certifié album de platine et est également nominé pour les Grammys, tout comme Kim Carnes... Même Bette Davis se fendra d'un courrier de remerciements à Kim Carnes pour cette chanson qui lui rend hommage.

Kim Carnes enchaine avec les albums Voyeur (1982) et Cafe Racers (1983) pour devenir une valeur sûre de la chanson américaine. En 1985, elle fait partie de l'aventure USA for Africa (We are the World) avant de proposer quelques autres albums qui connaitront un succès mitigé. Dans les années '90, elle décide de recentrer ses activités sur l'écriture et la composition, notamment pour la musique country. Kim Carnes est reconnue pour être une auteure-compositeure de premier plan, beaucoup de grands noms de la musique américaine ont fait appel à elle mais, suprême paradoxe, l'histoire retiendra que son plus gros succès personnel est une chanson qu'elle n'a ni écrite ni composée...

Kim Carnes - Bette Davis Eyes