Mellow Yellow

16 juin 2014

1966, le titre doucereux qui évoque... un vibromasseur !

mellow yellow

Donovan est une figure incontournable de la scène anglaise des années '60 et '70. Le Swinging London est une période propice à l'éclosion des jeunes talents, Donovan Philip Leitch est ce ceux-là. Découvert par Mickie Most, le producteur des Animals et de Herman's Hermits, il entre en studio en 1965 pour enregistrer son premier album, What's bin did and waht's bin hid qui contient la superbe ballade folk Catch the Wind (qui donnera d'ailleurs son titre à l'album aux Etats-Unis). Donovan, qui a réduit son nom de scène à son seul prénom, développe un réel talent de mélodiste et s'impose rapidement dans le microcosme du rock anglais. Il devient l'ami des plus grands comme Brian Jones, Paul McCartney, George Harrison ou Jimmy Page. Donovan jouera aussi un rôle très important dans la carrière des Beatles, c'est en effet lui qui apprit la technique du finger-picking(1) à Harrison et à Lennon, c'est encore lui qui attira les Fab Four vers la méditation transcendentale à l'origine de leur voyage initiatique aux Indes, en 1968. Donovan s'inscrit dans les courants psychédéliques et pacifistes de la seconde moitié des années '60 et il plante quelques titres qui marchent bien sans être exceptionnels comme Sunshine Superman ou Colours. En novembre 1966, Donovan propose un nouveau single qui va le propulser en tête des hits parade tant aux Etats-Unis qu'en Angleterre, Mellow Yellow. Pourtant, au départ, Dovovan a bénéficé d'un coup de pouce du destin... Mellow Yellow sonne un peu comme une chanson des Beatles, probablement parce qu'elle contient "Yellow" dans son titre, à l'image de Yellow Submarine, sorti quelques mois plus tôt, et parce que Paul McCartney a gratté quelques accords de basse et à participé aux choeurs lors de l'enregistrement de la chanson. Toujours est-il qu'aux Etats-Unis, beaucoup associe Mellow Yellow à une chanson des Beatles et le titre atteint rapidement la seconde place des meilleures ventes de 45 tours. En Angleterre, le titre fonctionne plutôt bien aussi mais ne parvient pas à décrocher un n° 1 dans les charts à cause de la concurrence féroce de No milk today d'Herman's Hermits, de Good Vibrations des Beach Boys et de Reach out I'll be there des Four Tops...

Aux Etats-Unis, le succès de la chanson est vite renforcé par une controverse. Quelqu'un remarque que le titre de la chanson est emprunté à un passage du roman Ulysse de l'auteur irlandais James Joyce. Dans cette oeuvre publiée entre 1918 et 1920 sous forme de feuilleton dans l'hebdomadaire The Little Revue, Joyce utilise les termes "mellow yellow (jaune pâle) pour évoquer les fesses de son héroïne Marion Bloom. Et si Donovan parlait de sexe dans sa chanson ? Cette première controverse fait bientôt place à une autre : le contenu de la chanson pourrait évoquer l'usage de drogues hallucinogènes très tendances à cette époque dans les courants psychédéliques. Une rumeur répandue dans les années '60 dit que beaucoup se défoncent en fumant les fibres de la peau de bananes séchées qui auraient des vertus psychothropes... Donovan utilise le mot "banane" dans ses paroles, le titre est Jaune Pâle, il n'en faut guère plus pour assimiler Mellow Yellow à une promotion pour l'usage des drogues ! D'autant qu'il évoque l'idée de voler haut pour l'éternité, de planer sommes toutes... Mais personne ne s'est véritablement rendu compte à l'époque que le mot "banane" était associé au mot "électrique" (Electrical banana is gonna be a sudden craze). Clairement, l'allusion n'est pas relative à une drogue mais bien à un vibromasseur ! Le Magazine Rolling Stone confirmera cette allusion quelques années plus tard. Donovan parlait bien de sexe dans sa chanson, de sexe en solitaire à l'aide d'un vibromasseur. Il en faisait même l'apologie...

Fourteen et Saffron

Une polémique qui a été évoquée mais qui n'a jamais enflé fut celle d'une relation interdite avec une adolescente. Dans son texte, Donovan évoque Fourteen (Quatorze), il s'agit du surnom donné à une fille, tout comme Saffron (Safran). Dans les années soixante, parmi les hippies, le choix d'un surnom était assez fréquent, c'était une forme de rejet de la société. En fait, en rejetant leur prénom officiel, ce prénom qu'on leur avait imposé, certains hippies marquaient leur rejet des valeurs morales d'une société qui les heurtait. Saffron et Fourteen sont deux deux filles, utilisatrices de la banane jaune pâle. Mais dans le deuxième couplet, Donovan utilise une tournure de phrase très malheureuse : I'm just mad about Fourteen que l'on pourrait interpréter comme Je suis fou d'une fille de 14 ans. La majuscule à Fourteen et le fait qu'il enchaine avec Fourteen (sans le a) is mad about me permettent de comprendre que Fourteen est un surnom et non pas une adolescente. N'oublions pas non plus que la narration de la chanson se fait du point de vue... du vibromasseur !

Donovan - Mellow Yellow 2010

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Mellow Yellow

I'm just mad about Saffron
A-Saffron's made about me
I'm just mad about Saffron
She's just mad about me